La tecnología del sistema de visualización del simulador de vuelo completo (FFS) de la base aérea Royal Naval Air Station (RNAS) Culdrose, sede del centro de entrenamiento del helicóptero RN Sea King, ha sido recientemente actualizada para garantizar que las tripulaciones encargadas de llevar a cabo operaciones de apoyo en Afganistán a bordo del Commando Helicopter Force (CHF) y el Airborne Surveillance and Control (ASaC) tengan acceso a los últimos avances en tecnología y realismo visual desde la cabina del piloto.
Antes de que los especialistas en formación y simulación de Thales UK entraran en acción, la base aérea RNAS Culdrose, situada en las proximidades de Helston, en Cornualles, funcionaba con una tecnología CRT ya desfasada. Varias razones empujaron a Thales a recomendar el nuevo Christie Matrix StIM™, un avanzado sistema de proyección DLP basado en tecnología LED que ofrece la ventaja única de apoyar operaciones de visualización convencionales estimulando al mismo tiempo la visión nocturna de la tripulación mediante NVG (gafas de visión nocturna). Esta novedosa prestación resuelve un importante vacío que afectaba al programa de entrenamiento de visión nocturna de las tripulaciones de los RN Sea King.
Los proveedores ven en la capacidad del sistema de simular vuelos rasantes nocturnos con un grado de fidelidad superior al ofrecido por su antecesor — los proyectores CRT— la oportunidad de que tanto los pilotos en prácticas como los pilotos experimentados puedan vivir desde la cabina de entrenamiento el desafío que ese tipo de vuelo supone antes de embarcarse en misiones reales.
Ya se han instalado tres sistemas Matrix StIM de doble entrada — un proyector LED WUXGA DLP® de un chip y 600 lúmenes — así como versiones actualizadas del software ThalesView y generadores de imágenes (IG) más potentes, dotando así de un nuevo realismo a los diferentes terrenos y condiciones que aguardan seguramente a los pilotos. Todo ello mejorado con la solución Christie MotoBlend™, compatible con infrarrojos, diseñada para optimizar imágenes realistas tanto diurnas como nocturnas y adaptada al perfil envolvente generado por un procesador Christie Twist™ Pro. El resultado es una imagen integrada sin fisuras ni sobresaltos en una serie de proyectores capaces de ofrecer desde la cabina del simulador un campo de visión de 200º de gran realismo.
El sistema Matrix StIM supone el primer proyector capaz de proporcionar control independiente tanto del espectro visible como del espectro infrarrojo y de ofrecer en tiempo real un equilibrio en los niveles cromáticos y de brillo. Se trata además del primer sistema de simulación diseñado con tecnología de iluminación de estado sólido, con lo que su mantenimiento es prácticamente inexistente. Todas estas prestaciones eran cruciales para que Thales pudiera ofrecer la simulación NVG con la fidelidad exigida por el usuario final.
Además de proporcionar lo último en visualización de las simulaciones, otras características del sistema que no pasaron desapercibidas para el director de programa de Thales UK, Brian Mouser, encargado de la supervisión durante las cinco semanas que duró la fase de instalación, fueron el bajo coste de propiedad y reducido consumo energético, el factor de forma compacto y el peso, notablemente inferior al del sistema anterior.
«La tecnología ha avanzado muchísimo desde la última actualización del simulador y Christie Matrix StIM era la apuesta perfecta para mejorar las imágenes y el entrenamiento y para optimizar el consumo energético», comenta Brian Mouser. «Este sistema ofrece enormes ventajas en cuanto a peso, tamaño y consumo energético».
En un primer momento se seleccionaron dos sistemas para su evaluación. Sin embargo, tras someterlos a varias pruebas, Christie se posicionó en clara ventaja con respecto a su competidor. «Lo que de verdad nos interesaba» — confirma Mouser — «era el nivel de rendimiento en la estimulación de las NVG (gafas de visión nocturna) tan populares entre los pilotos y la solución de Christie permitía a la tripulación entrenarse con visión nocturna sin perder la visión nocturna convencional mirando por debajo de las gafas. Los sistemas Matrix StIM ofrecían a las instalaciones una solución inédita».
El enorme salto tecnológico que supone esa estimulación NVG de gran realismo se logra combinando iluminación InfraRGB™ (RGB y LED infrarrojos) y Christie InfraScene™, una solución única de procesamiento y visualización de contenido de infrarrojos.
Al mismo tiempo, Thales UK introdujo unos generadores de imágenes (IG) más potentes, capaces de ejecutar las nuevas bases de datos, conectados a ThalesViewNG (siguiente generación), una versión mejorada de su software. «Todo ello nos permitió alcanzar un mayor nivel de brillo y unos gráficos mejorados — incluidos paisajes marinos en 3D con oleaje— y efectos de recirculación — mar, nieve, arena y polvo — simulando la fuerza generada por las hélices al aterrizar. Exactamente lo que ven los pilotos».
La configuración del hardware del ThalesViewNG comprende diversos ordenadores comerciales, con unidades adicionales dedicadas específicamente a los canales infrarrojos. Hay además varios canales IG y monitores instalados en la consola del instructor para que éste vea exactamente lo que el piloto tiene ante sus ojos. Por encima de todo el sistema, un ordenador central controla los IG y va cargando los diferentes escenarios.
Sin duda, el nuevo centro de simulación está ganando adeptos entre los pilotos que se entrenan en la base de RNAS Culdrose. Tanto éstos como sus instructores constatan una mejora en el brillo y nitidez de las imágenes y se muestran encantados con la posibilidad de volar simultáneamente en modo de iluminación NVG y normal, una herramienta de entrenamiento muy valiosa sobre todo en operaciones nocturnas de aterrizaje en superficies no iluminadas o en cubiertas de buques.
El capitán de corbeta Steve King, oficial al mando del simulador del Sea King, lo plantea de la siguiente forma: «El simulador del Sea King es un entorno de entrenamiento de primer orden que ofrece una formación única, rentable y de un valor incalculable a toda la tripulación de los Royal Navy Sea Kings, así como a usuarios externos. Entre las últimas actualizaciones introducidas para mejorar el adiestramiento para operaciones de combate se incluye una completa Serie de Ayudas Defensivas y un nuevo paquete Afganistán, con gráficos personalizados y entornos hostiles: una herramienta de entrenamiento estimulante y de gran realismo. Se incluye además un campo de visión de 200º muy parecido al de los pilotos en la cabina de un helicóptero real. Pero el beneficio más importante de estas últimas actualizaciones es la extraordinaria capacidad del sistema para ejecutar simultáneamente tanto imágenes NVG como imágenes nocturnas convencionales usando proyectores Christie. Hay previstas otras mejoras en el entrenamiento que en un futuro permitirán ajustar el proyector para facilitar una transición fluida de las proyecciones diurnas a las proyecciones completamente nocturnas, pasando por estadios de semioscuridad».
El comandante del Sea King, Pat Douglas, añade: «El simulador prepara a nuestra tripulación para cualquier eventualidad. Al poner a sus miembros a prueba en el entorno seguro del simulador, los sometemos a niveles mucho más extremos de lo que probablemente experimentarían en Afganistán, con lo que están más preparados para enfrentarse a las dificultades en el campo de operaciones. En el simulador han de realizar maniobras para esquivar el fuego enemigo, los motores «fallan» en momentos clave del vuelo y las condiciones atmosféricas son extremas. Un elemento fundamental de este realismo es que los nuevos gráficos son capaces de reproducir zonas reales de Afganistán».
Estas modernas actualizaciones permitirán, por muchos años, ofrecer a todos los usuarios de los RN Sea King un magnífico entrenamiento de un valor incalculable. Entretanto, Thales UK se enorgullece del increíble logro que supone actualizar, en tan solo cinco semanas, un sistema integral de visualización.
Christie Matrix StIM™ en RNAS Culdrose from Christie on Vimeo.
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