Vuelo en formación de satélites: SENER es máximo responsable de la misión espacial Proba-3

SENER ha obtenido el contrato de fase B de la misión de vuelo en formación Proba-3 de la Agencia Espacial Europea (ESA). En virtud de este acuerdo, la firma de ingeniería se convierte en el contratista principal de esta misión y máximo responsable de su desarrollo, que concluirá con la verificación en órbita del sistema. Se trata de la primera vez que una empresa española consigue liderar una misión completa de la ESA.

La firma del contrato tuvo lugar el pasado 29 de marzo en el Centro de Investigación y Tecnología Espacial Europeo (ESTEC) de la ESA, entre el director del departamento de Espacio de SENER, Diego Rodríguez, y el responsable en funciones de la Dirección de Tecnología y Calidad de la ESA, Philippe Perol, con la presencia del recientemente nombrado director, Franco Ongaro.

Proba-3 constituye la tercera misión de la serie Proba de pequeños satélites de la ESA para validar desarrollos en sistemas espaciales. La serie Proba forma parte del Programa de Demostración de Tecnología en Órbita de la ESA, financiado a través del Programa General de Apoyo Tecnológico (GSTP).

El vuelo en formación, de gran interés práctico, consiste esencialmente en dos o más satélites que viajan de modo coordinado y mantienen distancias y orientaciones relativas muy precisas. Esto permite, por ejemplo, componer un gran telescopio espacial donde sus elementos esenciales (lente y detectores) pueden estar muy separados conservando, sin embargo, su distancia relativa estable. De este modo, se evitan las grandes estructuras desplegables, que penalizan los lanzamientos al aumentar considerablemente el peso y el volumen de la carga útil.

Proba-3 es una misión de demostración de las tecnologías necesarias para la realización de vuelo en formación: partiendo de dos minisatélites Proba, que se colocarán en una órbita muy excéntrica alrededor de la Tierra, se realizarán maniobras diversas y mediciones experimentales que permitan valorar las prestaciones de los novedosos equipos que dicha misión requiere. También se podrán evaluar la precisión y la estabilidad de dichas maniobras en la posición relativa de ambas naves. Adicionalmente, la misión incorporará un coronógrafo (un instrumento para analizar la atmósfera o corona solar) que se beneficiará de las posibilidades que ofrece Proba-3, al separar decenas de metros el ocultador solar del propio instrumento.

Proba-3 es una misión compleja desde un punto de vista tecnológico y requiere la coordinación de numerosas empresas. Destaca la participación española, con SENER como contratista principal, GMV como responsable del subsistema de vuelo en formación y EADS CASA Espacio, que desarrollará uno de los dos minisatélites.

SENER participa en este programa desde el año 2007, cuando se inició la fase puente para consolidar los estudios iniciales (de fase A) de este proyecto, que se remontan a 2006. En esa primera participación de SENER, la empresa lideró el equipo que llevó a cabo la gestión del vuelo en formación y el sistema de Guiado, Navegación y Control (GNC). En noviembre de 2009 se iniciaron las negociaciones para alcanzar el liderazgo del proyecto, que han fructificado con la firma del contrato de fase B el pasado 29 de marzo

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