Eurocopter y Funkwerk Avionics han concluido con éxito las pruebas en vuelo llevadas a cabo con un helicóptero EC145 en el entorno experimental GATE de Galileo situado en Berchtesgaden, en el sur de Alemania. Los ensayos en vuelo han sido observados por IFEN GmbH, operador del GATE. Las pruebas marcan la primera vez que se emplean las señales del futuro sistema de navegación por satélite Galileo en un helicóptero. En el GATE (Galileo Test and Development Environment), antenas de transmisión instaladas en seis picos de montañas simulan las señales de Galileo. En los últimos meses, estos llamados pseudolitos se han perfeccionado a la definición actual de las señales de Galileo.
Los vuelos de pruebas forman parte de una de las tres campañas del proyecto europeo de investigación MAGES (Mature Applications of Galileo for Emergency Services), de Aplicaciones Maduras para Servicios de Emergencia de Galileo, creado por la autoridad de supervisión GSA (Galileo Supervisory Authority) con el objeto de demostrar los beneficios de EGNOS y Galileo de cara a los servicios de emergencias.
Para los servicios de salvamento en helicóptero, Galileo podrá traer consigo en su día un cambio de paradigma, porque pondrá a disposición un sistema de navegación por satélite adicional, independiente del Navstar GPS americano, si bien compatible con él, que como parte del Servicio de Seguridad de Vida proporcionará información acerca de la fiabilidad de la señal. Esto podría, en combinación con datos del terreno altamente fiables y el sistema de detección de obstáculos, así como con datos de tráfico en tiempo real, desarrollar nuevos procedimientos de vuelo, que facilitarían a los helicópteros de rescate los aterrizajes en sitios próximos a los lugares de los accidentes, incluso con malas condiciones meteorológicas. Actualmente, estos aterrizajes en lugares no identificados previamente son sólo posibles bajo condiciones meteorológicas visuales.
Durante las pruebas en vuelo llevadas a cabo en Berchtesgaden, el piloto de ensayos en la cabina del helicóptero experimental EC145 utilizó un sistema de visión sintética desarrollado por Eurocopter, en el cual el terreno situado por debajo del aparato y en torno a él se mostraba en perspectiva. El posicionamiento del terreno sintético mostrado se basa en datos procedentes del sistema Galileo de navegación por satélite. Como ayuda adicional de navegación, al piloto se le suministró una simbología especial de "tunel en el cielo" correspondiente a la senda de vuelo prevista, que le condujo de forma segura a través del terreno montañoso hasta el lugar de aterrizaje.
Como parte de los ensayos en vuelo se demostró también una "alarma de integridad" que indicó el fallo de uno de los satélites Galileo simulados. En el futuro, esta "información de integridad" hará posible al correspondiente sistema de navegación alertar al piloto que puede ser arriesgado continuar el vuelo si las señales de navegación procedentes de Galileo no se puede garantizar que sean fiables. Durante las pruebas en vuelo fue igualmente posible demostrar otras innovadoras soluciones a problemas existentes. Por ejemplo, con ayuda de un transpondedor alimentado con baterías recargables, que mostraba la posición en la pantalla del sistema de navegación, los tripulantes del helicóptero fueron capaces de dirigirse directamente al lugar donde se encontraba un bombero "lesionado" y "rescatarle". El sistema demostrado se basa en una tecnología de transpondedor desarrollada por Funkwerk Avionics. El transpondedor ADS-B utilizado en este sistema calcula la posición en cada momento a través del GPS y transmite esta información de forma continua (ADS-B out). El receptor instalado en el helicóptero recibe las señales (ADS-B in) y las envía al sistema de navegación del propio helicóptero, donde se presenta la posición en base a los datos recibidos.
En la fase siguiente del proceso -que no se demostró en este vuelo- las señales se podrían transmitir también a una estación terrestre. La gran ventaja del sistema radica en que puede funcionar sin necesidad de infraestructuras terrestres, tales como redes GSM, ya que éstas no siempre están disponibles (por ejemplo, durante la lucha contra incendios forestales en zonas alejadas) o pueden haber sido destruidas por el siniestro. Originalmente, el sistema ADS-B se desarrolló para su empleo en la vigilancia del espacio aéreo, pero su valor ha quedado demostrado también en aplicaciones diversas, como la monitorización de movimientos de vehículos terrestres (por ejemplo, en aeropuertos).
