El X3, el demostrador híbrido de helicóptero de alta velocidad de Eurocopter, que voló por primera vez el 6 de septiembre de 2010, alcanzó, el 29 de noviembre, el objetivo establecido para el Step 1 al desarrollar una velocidad verdadera de 180 kts (333 km/h) en vuelo nivelado y régimen de potencia reducida en los motores. Lo hizo en el polígono de pruebas en vuelo de la DGA situado en Istres, Francia
Los ensayos tuvieron lugar con envolvente de vuelo abierta y sin piloto automático para validar la estabilidad y las características de gobierno del demostrador híbrido básico. El X3 ascendió a una altura de 12.500 pies (3.810 metros) y maniobró en ángulos de viraje a izquierda y derecha con una inclinación de hasta 60 grados.
Hasta la fecha, los vuelos del X3 han estado a cargo del piloto de pruebas de Eurocopter Hervé Jammayrac y del ingeniero de navegación Daniel Semioli en el polígono de pruebas en vuelo de la DGA francesa situado en Istres. "El comportamiento del X3 ha sido bueno en extremo, mostrando así que las cualidades de manejo y de vuelo coinciden exactamente con la evaluación de las simulaciones efectuadas en tierra", dijo Jammayrac. "Este helicóptero está hecho realmente para la velocidad, y nuestro equipo de pruebas se alegra de dar ya los próximos pasos en el régimen de vuelos del X3".
Habiendo superado ya la velocidad de los helicópteros tradicionales, el hito siguiente fijado para el demostrador es la fase del Step 2, que se desarrollará en la planta de Eurocopter de Marignane, Francia. El X3 pasará allí a la segunda serie de pruebas en vuelo. Se espera que en ellas alcance una velocidad sostenida de crucero superior a 220 kts.
El X3, para el que se utiliza la estructura del Dauphin de Eurocopter, está equipado con dos motores turboeje que propulsan un sistema de rotor de cinco palas y dos hélices montadas sobre alas fijas de corta envergadura. Su configuración híbrida constituye un moderno sistema de transporte que combina la velocidad de un avión turbohélice con la plena capacidad de vuelo estacionario de un helicóptero. Está hecho a la medida para utilizarlo cuando los costes operacionales, la duración de los vuelos y el éxito de las misiones dependan directamente de la velocidad máxima de crucero.
El X3 conjuga excelentes propiedades de despegue y aterrizaje verticales con altas velocidades de crucero superiores a 220 kts. Eurocopter enfoca su concepción hacia un amplio abanico de utilizaciones, incluidas misiones de búsqueda y rescate (SAR, por sus siglas en inglés) a larga distancia, operaciones de guardacostas y de patrullas fronterizas, así como transporte de pasajeros y entre ciudades. Asimismo podría ser muy adecuada para operaciones de fuerzas especiales militares, transporte de tropas, SAR en combate y evacuación sanitaria, dado que en ellas podrá beneficiarse de la combinación de la mayor velocidad de crucero desarrollada por el aparato con las excelentes características de despegue y aterrizaje verticales.
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