Astrium investiga un alunizaje automático en el Polo Sur de la Luna

• La ESA adjudica un nuevo estudio para un alunizador valorado en 6,5 millones de euros
• Concepción de una misión para un alunizador al Polo Sur de la Luna, llevando un vehiculo automático
• Ensayo de los sistemas de propulsión y navegación
• Precursor de una participación significativa en la futura exploración lunar tripulada

Astrium, la compañía espacial líder en Europa, ha ganado un nuevo contrato de la Agencia Espacial Europea (ESA), como continuación del estudio Next (Next Exploration Science and Technology) para desarrollar un vehículo de alunizaje. La fase B1 de este estudio tiene por objeto ultimar el diseño de la misión para lograr que un vehículo robot alunice en las proximidades del Polo Sur lunar. El nuevo contrato valorado en 6,5 millonesde euros, con una significativa contribución alemana, tendrá una duración de 18 meses y se prolongará hasta finales de 2011. El estudio tendrá como resultado final un concepto de la misión completamente definido y un diseño detallado del alunizador y del vehículo robótico.

Otros aspectos del estudio cubren la elaboración de una concepción de diseño del sistema, el diseño inicial del módulo y las tecnologías esenciales para un alunizaje automático, suave y preciso. El estudio abarca, por otra parte, las pruebas de los componentes de los motores y de los sensores de navegación. En todo esto se incluyen procedimientos de simulación y perfeccionamiento mediante un equipamiento capaz de reproducir un entorno lunar de forma realista. El estudio de la fase B1 confirmará el coste y el calendario generales del alunizador como base para una futura decisión de la financiación de la misión al completo a nivel ministerial en el Consejo de la ESA.

Una vez, tomada esta decisión y acabado el estudio de la fase B1, la ESA podrá dar el siguiente paso del programa, adjudicando un contrato para el desarrollo construcción y ensayo de un vehículo alunizador.

"Las probadas capacidades del vehículo logístico ATV como una demostración tecnológica, son representativas de las habilidades y experiencia de Astrium en procedimientos de encuentro y acoplamiento. El concepto del nuevo estudio está precisamente basado en la tecnología del ATV y esta pericia única en su género nos permitira desarrollar las tecnologías requeridas para el alunizador. No sería posible visionar un vehículo de alunizaje automático sin ellas", dijo el Dr. Michael Menking, Senior Vice President de Orbital Systems & Space Exploration de Astrium, a la firma del contrato, el día 16 de septiembre en Berlín.

"Es un gran placer que se progresa en Europa en el campo de la exploración espacial apoyándose en tecnologías clave desarrolladas para los vuelos tripulados" afirmó la Sra. Di Pippo, Directora de Vuelos Espaciales Tripulados en la ESA.

"Ahora que nos disponemos a unirnos a los Estados Unidos, Rusia y Japón en la decisión para utilizar la Estación Espacial Internacional (ISS) diez años extra y posiblemente más aún, estamos preparando los siguientes pasos y estamos posicionando a Europa al nivel de sus competencias y capacidades dentro de la misión global de exploración. Con una fuerte y exitosa presencia en LEO, la Luna es nuestra siguiente meta natural en nuestros caminos comunes a destinos más lejanos. Europa está presente de manera activa y exitosa en estos proyectos globales, como la ISS y la exploración, que contribuyen a afirmar nuestro papel de un continente moderno, dinámico e impulsado por la innovación", dijo ella.

Son multiples los retos tecnológicos que se plantean a la hora de planear el envío de un vehículo robótico a la Luna. Para el alunizaje suave y preciso son esenciales tecnologías avanzadas, tales como un sistema autónomo de navegación y un sofisticado sistema de propulsión.

Después del alunizaje, el vehículo robótico saldrá del módulo para dar comienzo a la exploración de la superficie, al mismo tiempo que toda una gama de instrumentos estacionarios empieza a grabar datos experimentales. Se prevé que la duración de la fase de investigación durante la misión oscile entre seis y ocho meses (misión básica).